生髮期各個階段間如何轉換,護髮是一個既嚴密又精細的調控機制,但目前科學界的了解仍然相當有限,只知道有許多生長因子及荷爾蒙參與其中。例如:第三、第五纖維母細胞生長因子(FGF-3、FGF-5)可促使毛囊由生長期進入退化期;胰島素樣生長因子(IGF-1)、第七纖維母細胞生長因子(FGF-7)可促使休止期毛囊進入生長期;而血管內皮細胞生長因子(VEGF)、肝細胞生長因子(HGF)、內皮細胞生長因子(EGF)及FGF-7 等則可延長生長期(圖一右)。目前這些生長因子、荷爾蒙常被用來篩選調控物質或詮釋作用機轉,惟基礎研究(體外試驗)與臨床應用(口服)畢竟還有一段落差,因此,成果都只限於外用生髮產品。諸如:鋸棕櫚萃取物在體外可抑制5α-還原酶、減少雙氫睪固酮產生,但口服無效,現用為外用養髮液;adenosine可使毛囊乳頭的FGF-7增加,是含adenosine生髮水的立論基礎;Advangen的植物萃取物護髮乳,則以其能阻斷FGF-5作為訴求。這些都只是治「標」,無法「標」「本」兼治。
台美專利配方B401眾多的臨床個案顯示,只要按時不間斷並足量服用:四至八週就可以停止「異常掉髮」,三至六個月就可以看到頭頂(髮旋附近)長出新毛,半年以上就有可能在白髮叢中冒出一片黑髮(表二)。既然看到療效,其作用機理如何,就值得探討。目前,我們正從下列三方面進行研究:隨小鼠的長毛進程,系統檢測各生長因子的變化,期待看到延長生長期、阻斷退化期、縮短休止期的有力數據;進行男女雄性禿的雙盲臨床試驗,期待得到治療雄性禿的有效率,及過程中的血液生化值、荷爾蒙變化;進行系列老年鼠的皮膚病理解剖,期待看到皮膚抗衰老甚至回春的證據。
人類的毛髮大致可分為胎毛、細毛、終毛三種。胎毛大約在胎兒十八週時出現,不過出生時都已被細毛(毳毛)所取代,而頭髮是終毛,其毛囊大約在出生後二十二週或更晚才發育完成。終毛從長出到掉落的過程稱為「毛囊細胞的生命週期」,每個毛囊大概可重覆經歷二十次生命週期,然後消失。每個週期分生長期、退化期、休止期三階段,平均壽命大約三至七年,男人較短約三至五年,女人較長約四至七年;年輕時,退化期與休止期合計約四個月,其餘時間是生長期,成年後,生長期逐漸縮短,休止期逐漸延長。生長期間頭髮每月長2公分,直徑隨年齡增長、逐漸變粗,黃種人男性約在20歲、女性約在35歲,髮徑最粗,往後隨年齡增長,生長期縮短、休止期延長、髮徑變細,最終毛囊消失,回到毳毛(圖一)。外觀上,隨著年齡增長,頭髮老化、稀疏,終至只剩光禿禿的的一頭細毛。
雄性禿是最常見的一種不正常掉髮,典型的男性雄性禿是由髮際線往後移,頭髮變得稀疏,最後髮型成為「地中海」的「撤退型」;女性的情況大都沒有男性那麼嚴重,通常在中年以前只是頭頂的毛髮變稀薄、頭髮分線變寬,與年老時頭髮變得稀少的情況相似。1998年喜博玆(Hibberts)等人發現,禿髮部位(額部)若與正常部位相比,其毛乳頭內帶有較多的雄性激素受體,因而,有較高的雙氫睪固酮含量、週邊組織有較多的第二型5α-還原酶(1.5~3倍),是為雄性素敏感毛囊。雄性素敏感毛囊部位的頭髮,生長期短、週期短,可以在幾年甚至幾個月內就走完正常毛髮須經歷數十年才會看到頭髮光禿稀細的結果,因此,可以看作是頭髮超快速老化的一種特例,其進程分七個層級,如圖三。