Narodila se v Detroitu jako Kristen Anne Bell a vystudovala uměleckou školu. Roku 2006 ztvárnila roli v teenagerském seriálu Veronica Mars (režie: Sarah Pia Anderson, Nick March, 2004) . Zahrála si postavu Mary Lane již v muzikálové verzi Trávy. Na Broadwayi si zahrála v Čarodějkách ze Salemu Arthura Millera po boku Liama Neesona a Laury Linney nebo roli Becky v Tomu Sawyerovi. Objevila se i ve Vlasech nebo Čaroději ze země Oz.
Ve filmu Pravidla boje (Spartan, režie David Mamet, 2004) si vedle Vala Kilmera zahrála dceru amerického prezidenta.
Mezi další filmové role Kristen Bell patří role ve filmech: Polská svatba (Polish Wedding, režie Theresa Connelly, 1998), Tak nevyhrožuj (Pootie Tang, režie Louis C.K., 2001), Deepwater (režie David Marfield, 2005), Pulse(režie Jim Sonzero, 2006).