História čaju sa píše už takmer 5000 rokov. Na pôvod čaju sa viaže viacero legiend. Asi najznámejšou z nich je legenda o čínskom cisárovi menom Shen Nung. Bolo to vroku 2737 prnl. Shen Nung chcel prevariť vodu, aby bola pitná, keď mu do nej z neba padlo niekoľko čajových listov. Cisára zaujala zvláštna vôňa. Ochutnal a zistil, že vznikol veľmi príjemný osviežujúci nápoj. Iné prameňe uvádzajú, že bol čaj do Číny dovezený mníchom Gan Lu z Indie. Mnoho Čínskych čajových zvykov pochádza z dynastie Chou (222 prnl.), ktorí poznali čaj pod názvom tchu. Z tohto výrazu vzniklo neskôr slovo tche ktoré sa rozšírilo do celého sveta. Výraz chaj, ktorým sa čaj nazýva v Indii, Rusku a Strednej Ázii, pochádza z čínskeho cha-i, čo znamená "čajové lístky".
Čaj sa v začiatkoch využíval hlavne v oblasti medicíny a trvalo velmi dlho, než dostal podobu, v akej ho poznáme dnes. Prvú knihu o čaji "Ch´a ching" napísal Lu Yu - budhistický mních. Neskôr čaj v popísanej podobe šírili zen-budhistickí misionári do Japonska. Do Japonska sa čaj dovážal dlhú dobu, ale pestovať sa začal až okolo roku 1200. Dondnes sa tam používa čajový obrad z dôb dynastie Sung.
V dobe, keď bola objavená Amerika sa postupne čaj zmenil až do podoby, v ktorej ho poznáme dnes. Prvý Európan, ktorý o čaji napísal, bol portugalec, jezuita, otec Jasper de Cru, ktorý ako prvý získal práva na obchodovanie s Čínou. Boli to práve portugalčania a holanďania, ktorí ako prví doviezli so svojimi obchodnými loďami čaj do Európy. Bolo to okolo roku 1600. Čaj bol v tej dobe veľmi drahou komoditou (cca 200$/kg), čím sa automaticky stal znakom bohatstva. Neskôr, keď sa čaj začal importovať vo veľkom hlavne do Holandska, ceny postupne klesali. Až okolo roku 1680 sa dal čaj kúpiť v každom obchode s potravinami. Do Ameriky prvý krát doviezol čaj Peter Stuyvesant v roku 1650, holandským kolonistom na území New Amsterdamu (súčasný New York), ktorí si čaj veľmi obľúbili. V tej dobe ho však kolonisti vypili viac, ako celé Anglické kráľovstvo dokopy. Prvé vzorky čaju boli do Anglicka dovezené okolo rokov 1652-54. Čaj sa stal natoľko obľúbený, že ho čoskoro vyhlásili za anglický národný nápoj. Postupne sa čaj rozšíril do celej Európy. Napriek tomu, že zásluhu na rozšírení čaju v Európe majú Holanďania, stal sa od roku 1790 centrom svetového obchodu s čajom Londýn. Čaj rýchlo zdomácnel aj v Amerike a v Rusku. V Amerike je známe „Bostonské pitie čaju“, ktoré bolo protestom proti britskej dani z čaju. Američania prispeli k čajovému priemyslu až v 20 storočí. Roku 1904 bol na svetovej výstave v St. Louis objavený ľadový čaj a v roku 1908 vyvinul Thomas Sullivan z New Yorku koncept čaju vo vrecúšku. V súčasnej dobe, kedy sa do módy dostáva zdravý životný štýl, je čaj populárnejší, ako kedykoľvek predtým.