Anorexií trpí většinou ženy, ale existují i případy nemocných mužů. Podle statistik anorexií trpí zhruba jedna ze sto žen ve věku 15 až 30 let. Lékaři však varují, že choroba, která ústí do extrémní vyhublosti a v některých případech může končit až smrtí, postihuje stále mladší dívky. Například v Česku v posledních letech výrazně narůstá počet pacientek ve věku od 10 do 14 let. 

Vědci z Pittsburské univerzity zkoumali dvě skupiny dívek: jednu bez zdravotních problémů, zatímco členky druhé skupiny byly v období rekonvalescence po prodělané anorexii. Dívky musely na počítači řešit kvíz, přičemž správné odpovědi byly spojeny s finanční odměnou. Vědci jejich mozek během tohoto úkolu zkoumali pomocí magnetické rezonance. 

U zdravých dívek docházelo při správné respektive špatné odpovědi v oblasti mozku zvané striatum (velká jádra šedé hmoty mozkové) ke dvěma opačným reakcím. Naopak v mozku dívek, které prodělaly anorexii, nebyl v emocionálních reakcích zaznamenán téměř žádný rozdíl. 

Anorektičky hledají pravidla tam, kde nejsou

Podle vědců tento poznatek osvětluje, jak dívky s anorexií prožívají příjem potravy. "Pro anorektičky je zřejmě těžké ocenit okamžitý požitek vzhledem k tomu, že to pro ně není příliš odlišné od negativního zážitku," citovala zpravodajská stanice BBC vedoucího studie Waltera Kaye. 

Podle něj se při klinické studii také ukázalo, že u žen s anorexií se silně aktivuje část koncového mozku, jež zodpovídá za propojení pocitů ohodnocení vlastní aktivity. Anorektičky mají podle výzkumu nadsazené a nutkavé obavy z následků svého chování a hledají pravidla tam, kde žádná nejsou. Navíc mají často přehnané obavy, aby neudělaly chybu.

Podle závěru vědců jsou zřejmě někteří lidé vzhledem k funkci svých mozkových center náchylnější k tomu, aby se u nich vyvinuly poruchy příjmu potravy. Odborníci si slibují, že odhalení neurobiologických příčin onemocnění přispěje k tomu, že okolí přestane pacienty s anorexií obviňovat z neschopnosti vyléčit se jen pomocí vlastní vůle.