Columbus Blue Jackets
Príbeh klubu Columbus Blue Jackets začal v roku 1996. Skupina piatich investorov spojená pod názvom Columbus Hockey Limited sa vtedy rozhodla doviesť do Columbusu v Ohiu špičkový hokej v podobe NHL. Za týmto účelom zložila investičná skupina na stôl NHL 1. novembra 100 000 dolárov.
U necelé dva mesiace neskôr prezentovali predstavitelia Columbus Hockey Limited svoj projekt v New Yorku. O štyri mesiace získali dlho očakávaný súhlas od NHL. Rozhodnutie malo padnúť už v máji, ale napokon sa tak stalo až v júni. Medzitým (31. mája 1997) rozhodla spoločnosť Nationwide Insurance, že zo súkromných zdrojov postaví v centre Columbusu arénu za 150 miliónov dolárov.
NHL oficiálne oznámila vstup Columbusu medzi hokejovú elitu 25. júna 1997. Columbus mal do NHL vstúpiť v rámci expanzie spoločne s Nashvillom, Atlantou a Minnesotou.
Columbus mal klub i štadión. Ostávalo zvoliť názov. Do úvahy prichádzalo množstvo alternatív a klub dal priestor i fanúšikom.
V spolupráci so sieťou reštaurácií Wendy´s vypísal Columbus súťaž „Pomenuj si tím“. Od augusta 1997 tak mohli ľudia z Ohia vymýšľať najvhodnejší názov pre svoj nový hokejový tím.
Plán vyšiel a do súťaže sa zapojilo viac, než 14 000 ľudí. S pomocou NHL potom klub väčšinového vlastníka Johna H. McConnella zredukoval počet možností na 10 000.
Po ďalších fázach selekcie dospela NHL a pán McConnell k výsledku, že vyberať sa bude z dvoch možností – Blue Jackets a Justice.
Klub potom podrobne preskúmal všetky prvky oboch názvov a napokon dospel k názoru, že pre Columbus bude najlepším názvom „Blue Jackets“, čiže Modré kabáty.
Na prvý pohľad sa mohlo zdať, že Blue Jackets boli pomenovaní podľa indiánskeho náčelníka, ktorého volali Blue Jacket. Ten pochádzal práve z Xenie v Ohiu.
Skutočnosť bola ale trochu iná. Modré kabáty boli vybraté ako vyjadrenie veľkého vplyvu Ohia v americkej histórii. Columbus mal totiž výrazný vplyv v Občianskej vojne a v modrých uniformách sa spája veľká hrdosť a patriotizmus. Ohio malo najväčší počet vojakov v armáde únie a jej vojaci nosili práve modré kabáty. Tie boli vyrábané priamo v Columbuse.
Keď už mal Columbus názov pre svoj klub, mohol začať s navrhovaním loga, dresov a maskota. Na výber bolo opäť viacero možností a napokon zvíťazilo hlavné logo, ktoré obsahuje hviezdami posiatu červenú stuhu, ktorá zvýrazňuje tímové iniciálky CBJ. Okrem toho je v logu i zelená hokejka, ktorá predstavuje v strede loga písmeno J. Trinásť hviezd reprezentuje trinásť amerických kolónií a patriotizmus. Hviezda na vrchole hokejky vyjadruje skutočnosť, že Columbus je hlavným mestom štátu.
Krátko potom bol predstavený maskot Stinger. Ide o muchu, ktorá má charakterizovať obyvateľov Columbusu ako tvrdo pracujúcich a hrdých na svoj tím.
Po prijatí mena, loga a maskota mohli predstavitelia klubu 11. novembra 1997 oficiálne oznámiť vznik klubu Columbus Blue Jackets, ktorý mal byť typickou ukážkou patriotizmu, hrdosti a bohatej vojenskej histórie štátu Ohio a špeciálne mesta Columbus.
V roku 2003 bolo potom predstavené i druhé logo a alternatívny dres. Druhé logo obsahuje modrú čapicu Armády únie a dve prekrížené hokejky. Takúto čiapku nosili vojaci počas Civilnej (občianskej) vojny. Pozadie je bielo červené a na vonkajšom modrom ráme so striebornou obrubou je nadpis Columbus Blue Jackets.
Columbus má i alternatívne logo, ktoré zobrazuje prostredníctvom štátnej vlajky Ohia písmeno C. Toto písmeno sa tiahne okolo hviezdy, ktorá symbolizuje skutočnosť, že Columbus je hlavným mestom Ohia. Štátnu vlajku Ohia používala kavaléria Ohia od roku 1862.
A tak sa zrodil klub Columbus Blue Jackets. Pred vstupom do NHL pomenoval klub ešte novú arénu (Nationwide Arena) a poskladal tím, ktorý mohol začať boje v najprestížnejšej hokejovej lige sveta.
Historicky prvý zápas odohrali modrokabátnici v Nationwide Aréne 7. októbra 2000, kedy hostili Chicago. Štart to bol skvelý a po prvom góle Bruca Gardinera sa neskôr ujal Columbus vedenia 3:0. Blackhawks sa ale potom rozhodli pokaziť oslavu 18 136 divákov a piatimi gólmi otočili výsledok na 5:3. Na prvé víťazstvo si tak museli Blue Jackets počkať ešte päť dní, keď si pricestovali do Calgary po víťazstvo 3:2. Premiérová domáca výhra sa zrodila 27. októbra, keď Columbus zdolal Washington Capitals 3:1.
Debutová sezóna veľkú slávu nepriniesla a Blue Jackets obsadili pod vedením trénera Dave Kinga s bilanciou 28-39-9-6 posledné miesto v Centrálnej divízii. Najproduktívnejším hráčom tímu sa stal Geoff Sanderson, ktorý strelil 30 gólov a zaznamenal 26 nahrávok. Získal tak o tri body viac, než Nór Espen Knutsen. Columbus nemal v kádri žiadneho Slováka, zato až piatich Čechov (Radim Bičánek, Rostislav Klesla, David Výborný, František Kučera a Robert Kron).
Aj napriek poslednému miestu v divízii vytvoril brankár Ron Tugnutt nový rekord v počte víťazstiev vychytaných brankárom nového tímu – 22.
V sezóne 2001/02 opustil českú légiu František Kučera , jeho miesto ale zaujal Jaroslav Špaček z Chicaga a klub po prvýkrát v histórii poskytol priestor aj slovenskému hokejistovi. Andrej Nedorost však odohral len sedem stretnutí, v ktorých zaznamenal dve nahrávky.
Po nádejnej premiérovej sezóne prišlo tentokrát veľké sklamanie. Columbus obsadil opäť až posledné miesto s bilanciou 22-47-8-5 a to bolo až o 14 bodov menej, než v prvom ročníku. Brankári Ron Tugnutt a Marc Denis sa trápili a ich štatistiky boli biedne.
Azda jediným pozitívom boli výkony Espena Knutsena, ktorý sa stal prvým hráčom Columbusu nominovaným na Zápas hviezd NHL. V drese víťazného tímu dokonca strelil gól a pridal k nemu asistenciu.
Najproduktívnejším hráčom Blue Jackets sa v sezóne 2001/02 napokon nestal Knutsen, ale Ray Whitney. Ten získal v 67-mich zápasoch 61 bodov.
Tragickým momentom bola nešťastná smrť mladej fanynky Brittanie Cecilovej, ktorú trafil v hľadisku puk počas stretnutia s Calgary Flames. Brittanie oslavovala v hľadisku Nationwide Arény trináste narodeniny a od dva dni neskôr v nemocnici zomrela. Stala sa tak prvou obeťou z radov fanúšikov v 85-ročnej histórii NHL.
Blue Jackets si Brittanie uctili iniciálami „BNC“, ktoré nosili na svojich prilbách do konca sezóny. Smrť Brittanie Cecilovej primäla vedenie NHL k zavedeniu povinných ochranných sietí na všetkých štadiónoch NHL.
V drafte v roku 2002 sa modrým kabátom podarilo uloviť veľkú rybu, keď si z OHL vybrali 18-ročného Ricka Nasha. Ten sa okamžite zapracoval do zostavy Columbusu a výrazne prispel ku kvalitnému štartu tímu do sezóny (7-5-1-1). V nasledujúcich dvoch mesiacoch sa ale dostal Columbus opäť do útlmu a vedenie tak nahradilo trénera Dave Kinga generálnym manažérom Dougom MacLeanom. Veľká zmena ale nenastala a s bilanciou 29-42-8-3 skončili Blue Jackets opäť na dne svojej divízie.
Nováčik Rick Nash strelil 17 gólov, ku ktorým pridal 22 nahrávok a potvrdil tak nádeje, ktoré do neho tím vkladal. V tej chvíli bolo jasné, že práve okolo tohto hráča sa bude v budúcnosti budovať tím Columbusu.
Po odchode Tugnutta prevzal post brankárskej jednotky Marc Denis a pozíciu najproduktívnejšieho hráča klubu obhájil Ray Whitney (24+52). Andrej Nedorost nastúpil tentoraz na 12 zápasov, získal v nich však len jedinú asistenciu.
Sezóna 2003/04 už patrila jednoznačne Rickovi Nashovi. Vo svojom druhom roku v NHL sa zaradil medzi hviezdy ligy a spoločne s Iľjom Kovalčukom z Atlanty a Jarome Iginlom z Calgary sa stal najlepším strelcom NHL (41 gólov). Druhým najproduktívnejším hráčom tímu sa stal David Výborný, výborne sa uviedla aj posila z ruskej ligy Nikolaj Žerdev (34 bodov). Nedorost absolvoval v drese Blue Jackets deväť zápasov, pričom sa mu podarilo streliť prvé dva góly v kariére NHL.
Skvelá forma Nasha sa do výsledkov nepretavila a Columbus sa opäť trápil. Napokon obsadil s bilanciou 25-45-8-4 štvrté miesto v divízii a na play-off opäť pomýšľať nemohol. Uprostred sezóny sa vrátil Doug MacLean na post generálneho manažéra a miesto na lavičke prenechal Gerardovi Gallantovi.
Ročník 2004/05 bol pre štrajk v NHL kompletne zrušený.
Ani v sezóne 2005/06 sa Columbus do vyraďovacej časti neprebojuje. Napriek zisku veľkých posíl – útočníka Sergeja Fiodorova a obrancu Adama Foota (okrem nich získali CBJ i Jana Hrdinu, Bryana Berarda, či Jaroslava Balaštíka) sa totiž po odohratí 62 zápasov nachádza až na trinástom mieste Západnej konferencie a na priečku zaručujúcu účasť v play-off stráca až 23 bodov.
Najproduktívnejším hráčom je zatiaľ David Výborný. Český útočník nazbieral v 60-tich zápasoch 45 bodov. Najlepším strelcom je Žerdev (22 gólov), hlavná hviezda klubu Rick Nash odohrala pre zranenie len 34 zápasov. Nedarí sa ani brankárom a Marc Denis s Pascalom Leclairom sa nachádzajú na spodných priečkach štatistík.
Tréneri: (3)
Dave King 2000/01-2002/03
Doug MacLean 2002/03-2003/04
Gerard Gallant 2003/04- do dnes
Kapitáni: (4)
Lyle Odelein 2000/01-2001/02
Ray Whitney 2002/03
Luke Richardson 2003/04
Adam Foote 2005/06 – do dnes
Nationwide Arena